Las formas sorprendentes en las que tus hermanos y tu salud podrían estar vinculados

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Cualquiera que haya usado ropa heredada, compartido un baño o sobrevivido un largo viaje por carretera con un hermano o hermana sabe que los hermanos pueden afectar su vida de prácticamente todas las formas posible.

Sin embargo, los investigadores recién están comenzando a desentrañar las maneras en que esas relaciones afectan la salud.

"Es un área poco desarrollada", dijo la Dra. Susan B. Sisson, profesora de ciencias nutricionales en la University of Oklahoma Health Sciences, en Oklahoma City, quien ha estudiado las conexiones entre los hermanos y la salud. Pero las investigaciones dan indicios del poder de los hermanos, o de su ausencia.

La evidencia sugiere que los hermanos ejercen una "influencia bastante marcada" sobre comportamientos de salud que guardan relación con aspectos como obesidad, actividad física y nutrición, entre otros, dijo Sisson.

La investigación puede presentar desafíos. En primer lugar, "las familias son bastante complejas", dijo Sisson. Los hermanos pueden estar conectados por nacimiento o adopción, o ser hermanastros.

"Debido a que son tantos los factores a considerar, resulta realmente difícil llegar a cualquier tipo de conclusión general sobre las relaciones y la influencia de los hermanos", dijo el Dr. Keith Vakafatu Osai, profesor asistente de estudios infantiles y familiares en Weber State University, en Ogden, Utah.

Pero Osai, cuya propia investigación ha analizado cómo unos hermanos influyen sobre las decisiones de los otros en cuanto a la práctica de deportes juveniles, dijo que no se puede negar el rol preponderante que tienen los hermanos en la formación entre ellos.

"Por lo general decimos que, de todas las relaciones, esta es la más duradera", dijo él. "Estamos con nuestros padres cuando nacemos, pero nuestros hermanos muchas veces también están ahí". Los cónyuges y las personas especiales pueden ir y venir, pero los hermanos siguen ahí. "Y después nuestros padres fallecen", dijo él, "pero nuestros hermanos todavía están ahí".

Estos son algunos de los vínculos que los investigadores han encontrado entre los hermanos y diversos factores de la salud.

Cómo comemos

Sisson fue coautora de un estudio, publicado en 2019 en el Journal of Nutrition Education and Behavior, que comparó los hábitos de 43 niños con hermanos con los de 27 niños que eran hijos únicos. El estudio mostró que los niños pequeños con hermanos comían de manera más saludable que los niños sin hermanos.

"Es probable que algo de eso solo se deba a que los padres están ocupados", dijo ella. Por ejemplo, tal vez sea más fácil para los padres permitirse comida rápida con un niño que con varios. Y las familias que tienen varios hijos tienden a tener más comidas familiares, dijo ella, las cuales han sido relacionadas con una alimentación más saludable.

Efectivamente, los niños con más hermanos llevan dietas más saludables y ven menos televisión, según un estudio publicado en la revista Social Science and Medicine en 2017, que encontró que cada hermano adicional se correlacionaba con un descenso de 2.6 puntos porcentuales en la probabilidad de obesidad en la adolescencia temprana. Otros análisis también han asociado el hecho de tener hermanos con niveles más bajos de obesidad que los encontrados en las personas sin hermanos.

Pero ese no siempre es así. Un estudio que abarcó 326 familias con dos hermanos adolescentes vinculó el conflicto entre hermanos con un mayor riesgo de sobrepeso durante la adolescencia. En ese estudio, publicado en 2014 en la revista Family Relations, se encontró la correlación más alta en las relaciones de hermano con hermano y hermano mayor con hermana menor y la más baja en las relaciones entre hermanas.

Cómo nos movemos

Los niños con hermanos tienen niveles más elevados de actividad física que los niños que son hijos únicos, dijo Sisson. Un análisis de investigaciones previas que ella ayudó a redactar sugirió que los niños con más hermanos eran más activos.

En otro estudio, que incluyó a 161 niños en un preescolar en Portugal, publicado en el 2021 en la revista Children, encontró que los niños en hogares con hermanos tendían a presentar habilidades motoras más adelantadas que las de niños sin hermanos.

Un hermano puede ser un "compañero de juegos integrado", dijo Sisson. Un padre puede estar más dispuesto a enviar a un niño a jugar afuera si el niño tiene un hermano o una hermana mayor que lo vigile, sugirió ella, o puede ser más probable que a los niños se les permita regresar caminando a casa si pueden hacerlo juntos y no solos.

Por supuesto, los genes juegan un papel importante tanto en la buena forma física como en la obesidad, dijo ella. "Pero la genética no necesariamente influye en si tienes o no a alguien que patee un balón de regreso hacia ti".

Y entonces tenemos las tareas domésticas. "Cuando hay más personas en el hogar, hay más trabajo qué hacer en el hogar", dijo Sisson, y son mayores las probabilidades de que los padres deleguen ese trabajo.

La propia investigación de Osai sobre los deportes juveniles ha encontrado que los niños que tienen relaciones cariñosas con sus hermanos mayores tienden a seguir los intereses deportivos de ellos. Él también sabe esto de primera mano.

"Mis hermanos realmente ayudaron a moldear la forma en que me involucré en los deportes y en la actividad física", dijo Osai. Él es el menor de ocho hermanos, cuatro niños y cuatro niñas, el mayor de los cuales tenía 17 años cuando él nació.

Sus hermanos fueron sus primeros entrenadores no oficiales, dijo él. En la calle, en el patio, en parques y en los gimnasios de iglesias, "ellos fueron los primeros que me enseñaron cómo atrapar una pelota y cómo patear un balón". Una de sus hermanas tenía un hijo que jugaba fútbol juvenil y observó que Osai también quería jugar. Ella les planteó la idea a sus padres y después lo llevaba a las prácticas y lo animaba. Osai siguió jugando fútbol hasta los primeros años de universidad.

Los riesgos que tomamos

Los hermanos influyen en nuestras decisiones respecto a la delincuencia y los comportamientos riesgosos, como fumar, usar drogas y beber alcohol, según Osai. Los hermanos que son similares en edad o sexo biológico se sienten más socialmente conectados o informan relaciones más afectuosas, y es más probable que sigan el ejemplo de un hermano mayor que tiene un comportamiento riesgoso, dijo él.

Salud mental

La investigación sugiere que los hermanos pueden afectarnos, para bien o para mal.

Un estudio publicado en diciembre en el Journal of Family Issues que analizó los datos de unos 9,400 estudiantes de octavo grado en China y de unos 9,100 estudiantes en Estados Unidos vinculó una mayor cantidad de hermanos con una salud mental más deficiente.

El Estudio de Desarrollo Adulto de Harvard, que ha seguido a dos grupos de hombres desde 1939, vinculó las malas relaciones con hermanos antes de la edad de 20 años al riesgo de depresión profunda en la adultez.

Por otra parte, un estudio de mujeres latinas en el sur de California, publicado en la revista Evolution, Medicine, and Public Health en el 2021, señaló que tener hermanas, y una comunicación más frecuente con ellas, guardaba relación con menores síntomas depresivos durante el embarazo.

Y un estudio publicado en el Journal of Family Psychology en 2019 encontró que, entre los adultos mayores, una relación cariñosa con los hermanos guardó relación con niveles más bajos de soledad.

Ya que los hermanos pueden influir en muchas formas sobre la salud, ¿qué debe hacer uno? Sisson sugirió que, en el caso de los padres, tan solo estar conscientes de que los hermanos y las familias juegan un papel importante.

Ella exhorta a los padres a que "hagan lo posible por fomentar comidas familiares compartidas, alimentación saludable, opciones saludables de alimentos, tiempo de pantalla limitado y más movimiento". Si son padres de hijos únicos, sería bueno también que estuvieran muy al tanto de las horas de las comidas familiares o de la creación de oportunidades para juegos activos.

Dado que la influencia de un hermano puede ser de por vida, dijo Osai, es importante nutrir las relaciones entre hermanos.

"Es una relación íntima", dijo él. Los hermanos pueden ser aliados que comparten secretos y también pueden causar mucho daño. Así que, "dejar espacio para perdonar" e interesarse en las actividades de cada cual puede rendir frutos con el tiempo, dijo él.

Osai reconoce que las relaciones entre hermanos pueden estar llenas de conflictos, rivalidades y celos. Pero él reconoce el apoyo que recibió de sus hermanos y cómo eso contribuyó al éxito que ha alcanzado tanto dentro como fuera de los deportes.

"Las relaciones entre hermanos en ocasiones pueden ser difíciles", dijo él. "Pero estas relaciones pueden ser muy cariñosas y beneficiosas de diversas formas".