5 cosas que hay que saber este Día de la Tierra sobre cómo el medioambiente afecta la salud
Por Michael Merschel, American Heart Association News
El Día de la Tierra el 22 de abril pone de relieve la salud del planeta, que, según los médicos, está estrechamente ligada a la suya.
Aquí hay cinco cosas que hay que saber acerca de esa conexión.
La contaminación no es un problema de salud insignificante y lejano
"La huella de la contaminación en el mundo es enorme", y la contaminación atmosférica es el mayor peligro, dijo el Dr. Sanjay Rajagopalan, jefe de medicina cardiovascular del Instituto Cardiovascular Harrington de los Hospitales Universitarios de Cleveland.
La Organización Mundial de la Salud calcula que 12.6 millones de muertes al año pueden atribuirse a los riesgos medioambientales. Esto representa a más de una quinta parte de todas las muertes, y más de una cuarta parte de las muertes de niños menores de 5 años. La contaminación atmosférica, por sí sola, provoca más muertes en todo el mundo que muchas otras enfermedades juntas, dijo Rajagopalan.
Este también es un problema estadounidense, dijo el Dr. Aaron Bernstein, director interino del Centro para el Clima, la Salud y el Medioambiente Mundial de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard en Boston. Un estudio reciente en Environmental Research (Investigación Medioambiental) estimó que cada año, el aire contaminado por la quema de combustibles fósiles en Estados Unidos mata a más de 300.000 personas.
"Es casi como tener una pandemia de COVID anualmente", agregó.
La contaminación atmosférica perjudica más de lo que se cree
Se trata de mucho más que ojos llorosos o una vista oscura de las montañas.
"La contaminación atmosférica hace que los niños tengan que venir a verme de urgencia porque no pueden respirar", dijo Bernstein, quien también es pediatra del Hospital Infantil de Boston. "Hace que las personas mayores que tienen problemas pulmonares crónicos vayan a la sala de emergencia porque no pueden respirar. Contribuye a que la gente muera de infecciones respiratorias que incluyen COVID".
Se ha relacionado con un mayor riesgo de complicaciones en el embarazo, como el parto prematuro y la preeclampsia, así como con ciertos tipos de cáncer y el deterioro cognitivo en los adultos mayores.
También es mala para el corazón, dijo Rajagopalan. Incluso la exposición a corto plazo, durante horas o días, aumenta el riesgo de padecer un ataque cardíaco o cerebral, insuficiencia cardíaca, latidos cardíacos anormales y muerte súbita.
"La mayoría de los médicos no saben que la contaminación atmosférica provoca problemas cardiovasculares" y que esta es la principal forma en la que mata, dijo.
El cambio climático es un problema de salud
El cambio climático implica un aumento de las temperaturas. Las temperaturas más altas pueden desencadenar infartos de miocardio y agravar los ataques cerebrales.
Las olas de calor "son especialmente peligrosas para las personas que tienen problemas médicos, sobre todo cardíacos y renales", dijo Bernstein. "Hay pruebas sólidas de que las olas de calor son malas para la salud mental y aumentan los riesgos de violencia y suicidios".
El cambio climático también lastima a las personas de manera indirecta, agregó. Por ejemplo, provoca más incendios forestales, que producen humo, y el humo de los incendios forestales puede provocar un aumento de los infartos de miocardio, los ataques cerebrales y las hospitalizaciones por insuficiencia cardíaca, dicen las investigaciones.
Los cambios en los patrones climáticos también pueden afectar a los insectos que propagan enfermedades como el dengue, el virus del Nilo Occidental, el chagas y el chikungunya.
¿Salvar el planeta para detener una pandemia?
COVID-19 es el último y peor coronavirus que ha afectado a los seres humanos recientemente, pero ha habido otros. Existen parientes cercanos de estos virus en ciertos animales salvajes, incluidos los murciélagos. Además, los humanos han invadido sus hábitats.
"La tala de bosques expulsa a los murciélagos de sus hogares", afirma Bernstein. "Los murciélagos sin hogar pueden tener más probabilidades de encontrarse con personas y derramar un virus en una persona para luego extenderse por todo el mundo.
"Debemos proteger la naturaleza para protegernos a nosotros mismos", dijo, pero en este momento los seres humanos están jugando "un juego nefasto de ruleta rusa con la naturaleza".
Hay esperanza y usted cuenta
"Es importante recordar que la calidad del aire ha mejorado en Estados Unidos en los últimos 40 años" gracias a la Ley de Aire Limpio de 1970 y a la normativa correspondiente, dijo Bernstein. "Hemos visto mejoras generalizadas en los contaminantes atmosféricos más perjudiciales al mismo tiempo que nuestra economía ha crecido de manera importante".
El aire sucio y el cambio climático provienen de las mismas fuentes, dijo Rajagopalan. "Ser un defensor de las fuentes de energía sostenibles, de los alimentos sustentables: todas estas cosas son importantes", dijo. "Además, y afortunadamente, todas ellas son también formas más saludables de llevar la vida".
Las decisiones de una persona pueden parecer pequeñas, pero consiguen tener una importancia desmesurada, dijo Bernstein. Reciclar o conducir un coche menos contaminante envía un mensaje sobre cómo que queremos que sea la cultura.
En la búsqueda de soluciones a la contaminación y el cambio climático, dijo, "se trata de lo que queremos para nuestra propia salud, la salud de nuestras familias y, especialmente, la salud de nuestros hijos".
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